Es un trastorno autoinmunitario que lleva a hiperactividad de la glándula tiroides (hipertiroidismo).

La glándula tiroides es un órgano importante del sistema endocrino y está localizada en la parte frontal del cuello justo debajo de la laringe. Esta glándula libera las hormonas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), las cuales controlan el metabolismo del cuerpo. El control del metabolismo es crucial para regular el estado de ánimo, el peso y los niveles de energía tanto físicos como mentales.

Si el cuerpo produce demasiada hormona tiroidea, la afección se conoce como hipertiroidismo (una glándula tiroides hipoactiva lleva al hipotiroidismo).

La enfermedad de Graves es la causa más común de hipertiroidismo y es causada por una respuesta anormal del sistema inmunitario que ataca la glándula tiroides y ocasiona demasiada producción de hormonas tiroideas. La enfermedad de Graves es más común en las mujeres de más de 20 años de edad. Sin embargo, el trastorno puede ocurrir a cualquier edad y también puede afectar a los hombres.

• Ansiedad
• Agrandamiento de las mamas en los hombres (posible)
• Dificultad para concentrarse
• Visión doble
• Globos oculares que sobresalen (exoftalmos)
• Irritación ocular y lagrimeo
• Fatiga
• Deposiciones frecuentes
• Bocio (posible)
• Intolerancia al calor
• Aumento del apetito
• Aumento de la sudoración
• Insomnio
• Irregularidades menstruales en las mujeres
• Debilidad muscular
• Nerviosismo
• Latidos cardíacos irregulares o rápidos (palpitaciones)
• Inquietud y dificultad para dormir
• Dificultad para respirar con esfuerzo
• Temblor
• Pérdida de peso

Un examen físico muestra un aumento de la frecuencia cardíaca y un examen del cuello puede mostrar agrandamiento de la tiroides (bocio).

Otros exámenes abarcan:

• Hormona estimulante de la tiroides en suero
• T3 y T4 libre en suero
• Captación de yodo radiactivo

Esta enfermedad también puede afectar los resultados de los siguientes exámenes:

• Ecografía o tomografía computarizada de la órbita
• Inmunoglobulina estimulante de la tiroides ( TSI, por sus siglas en inglés)

El propósito del tratamiento es controlar la hiperactividad de la glándula tiroides. Los betabloqueadores, como el propranolol, se usan a menudo para manejar síntomas de frecuencia cardíaca rápida, sudoración y ansiedad hasta que el hipertiroidismo esté controlado. El hipertiroidismo se trata con:

• Medicamentos antitiroideos
• Yodo radiactivo
• Cirugía

Si usted se somete a radiación y cirugía, necesitará tomar hormonas tiroideas de reemplazo por el resto de su vida, ya que estos tratamientos destruyen o extirpan la glándula.

Los problemas oculares relacionados con la enfermedad de Graves generalmente mejoran cuando se trata el hipertiroidismo con medicamentos, radiación o cirugía. El yodo radioactivo algunas veces puede hacer empeorar dichos problemas oculares. Los problemas de los ojos son peores en personas que fuman, incluso después de curarse el hipertiroidismo.

Algunas veces, se necesita el uso de prednisona, un medicamento esteroide que inhibe el sistema inmunitario, para reducir la irritación e inflamación ocular.

Es posible que se necesite cubrir los ojos con cinta durante la noche para prevenir la resequedad. Las gafas de sol y las gotas oftálmicas pueden disminuir la irritación ocular. En raras ocasiones, se puede necesitar cirugía para regresar los ojos a su posición normal.

La enfermedad de Graves responde bien al tratamiento; sin embargo, la cirugía de tiroides o el uso del yodo radiactivo generalmente causan hipotiroidismo. Sin recibir la dosis correcta de reemplazo con hormona tiroidea, el hipotiroidismo puede llevar a:

• Depresión
• Lentitud física y mental
• Aumento de peso

Los medicamentos antitiroideos también pueden causar efectos secundarios serios.

• Complicaciones de la cirugía que incluyen:
  • ronquera debido al daño del nervio que va a la laringe
  • niveles bajos de calcio debido al daño a las glándulas paratiroides (localizadas cerca a la glándula tiroides)
  • cicatrización del cuello
• Problemas oculares (denominados oftalmopatía de Graves o exoftalmos.)
• Complicaciones cardíacas, incluyendo frecuencia cardíaca rápida, insuficiencia cardíaca congestiva (especialmente en ancianos) y fibrilación auricular
• Crisis tiroidea (crisis tirotóxica), un empeoramiento grave de los síntomas de la hiperactividad de la glándula tiroides
• Aumento en el riesgo de osteoporosis
• Muy pocos medicamentos de hormona tiroidea después de la cirugía o de la radiación, que llevan a que se presente fatiga, aumento en los niveles de colesterol, aumento de peso, depresión, al igual que lentitud física y mental

Consulte con el médico si tiene síntomas de la enfermedad de Graves. Asimismo, si los problemas oculares o los síntomas generales empeoran (o no mejoran) con el tratamiento.

Acuda a la sala de emergencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si tiene síntomas de hipertiroidismo con:

• Disminución del estado de conciencia
• Fiebre
• Latidos cardíacos irregulares y rápidos

AACE Thyroid Task Force. American Association of Clinical Endocrinologists medical guidelines for clinical practice fo rthe evaluation and treatment of hyperthyroidism and hypothyroidism. Endocr Pract. 2002;8(6).

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