Es una pérdida de la función cerebral que ocurre con ciertas enfermedades.

Las dos mayores causas irreversibles (degenerativas) de demencia son:

• Enfermedad de Alzheimer
• Pérdida de la función cerebral debido a una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares (demencia vascular)

Las dos afecciones a menudo se presentan juntas.

La demencia con los cuerpos de Lewy (DBL) es una causa importante de demencia en adultos mayores. Las personas con esta afección tienen estructuras proteínicas anormales en ciertas áreas del cerebro.

Las estructuras y síntomas de esta afección son similares a las de la enfermedad de Alzheimer, aunque no está claro si la DBL es una forma de este mal o es una enfermedad aparte. No existe cura para la DBL o el mal de Alzheimer.

Las afecciones que provocan daño en los vasos sanguíneos o en las estructuras nerviosas del cerebro también pueden llevar a que se presente demencia.

Las causas de demencia que se pueden tratar abarcan:

• Tumores del cerebro
• Demencia de origen metabólico
• Infecciones
• Niveles bajos de vitamina B12
• Hidrocefalia normotensiva
• Afecciones de la tiroides

La demencia generalmente ocurre en la edad avanzada, es poco común en personas menores de 60 años y el riesgo de padecerla se incrementa a medida que la persona envejece.

Los problemas pueden involucrar el lenguaje, la memoria, la percepción, el comportamiento emocional o la personalidad, y las habilidades cognoscitivas (tales como el cálculo, el pensamiento abstracto o el discernimiento). La demencia usualmente aparece primero como mala memoria.

Los síntomas abarcan:

• Cambio en la sensibilidad o percepción
• Cambio en los patrones de sueño
  • perturbación o cambio del ciclo sueño-vigilia
  • insomnio
  • necesidad de dormir más
• Disminución de la capacidad para resolver problemas y de la capacidad de discernimiento
• Desorientación
  • persona, lugar, tiempo
  • incapacidad para interpretar claves ambientales
• Trastornos del aprendizaje o resolución de problemas
  • deterioro de la capacidad para calcular
  • incapacidad para aprender
  • incapacidad para el pensamiento abstracto
  • incapacidad para generalizar
• Deterioro del reconocimiento (agnosia)
  • deterioro del reconocimiento de objetos o personas familiares
  • deterioro del reconocimiento de cosas a través de los sentidos
• Ausencia o deterioro de la capacidad lingüística (afasia)
  • incapacidad para formar palabras
  • incapacidad para nombrar objetos
  • incapacidad para leer o escribir
  • incapacidad para repetir una frase
  • incapacidad para hablar (sin parálisis muscular)
  • incapacidad para comprender el lenguaje
  • deterioro en las habilidades lingüísticas
  • repetición persistente de frases
  • enunciación deficiente
  • discurso inapropiado, uso de jerga o malas palabras
• Problemas de memoria
  • incapacidad para recordar nuevas cosas (problemas con la memoria a corto plazo )
  • incapacidad para recordar el pasado (problemas con la memoria a largo plazo)
• Problemas del sistema motor
  • anomalías en la marcha
  • deterioro de la destreza motora (apraxia)
    • incapacidad para copiar figuras geométricas
    • incapacidad para imitar posiciones de las manos
    • incapacidad para vestirse por sí solo
  • movimientos inapropiados
  • otros problemas del sistema motor
• Ver o escuchar cosas que no existen (alucinaciones) y tener ideas falsas (delirio)
• Confusión seria
• Cambios de personalidad
  • ansiedad
  • disminución de la capacidad para cuidar de sí mismo
  • disminución del interés por las actividades vitales diarias
  • depresión
  • comportamiento o estado de ánimo inapropiado
  • irritabilidad
  • indiferencia (afecto plano)
  • inflexibilidad
  • sólo preocupado por sí mismo (egocentrismo)
  • control deficiente del temperamento
  • incapacidad para desenvolverse o interactuar en situaciones personales o sociales
  • incapacidad para conservar el empleo
  • incapacidad para tomar decisiones
  • aislamiento de la interacción social
• Falta de espontaneidad
• Incapacidad de concentración

Otros síntomas que pueden ocurrir con la demencia son:

• Incontinencia
• Problemas para deglutir

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos:

• Nivel de B12
• Niveles de amoníaco en la sangre
• Química sanguínea ( Chem 20)
• Gasometría arterial
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• Niveles de drogas o alcohol ( examen toxicológico)
• EEG (electroencefalograma)
• Examen de glucosa
• TC de la cabeza
• Pruebas de función hepática
• Exámenes del estado mental
• IRM de la cabeza
• Calcio sérico
• Electrolitos séricos
• Pruebas de la función tiroidea
• Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• Análisis de orina

El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas de demencia y depende de la afección específica causante de esta enfermedad. Algunas personas pueden requerir hospitalización por un corto tiempo.

La suspensión o el cambio de medicamentos que empeoran la confusión puede mejorar la función cerebral. Los medicamentos que contribuyen a la confusión son, entre otros:

• Anticolinérgicos
• Depresores del sistema nervioso central
• Cimetidina
• Lidocaína
• Medicamentos para el dolor ( analgésicos)

El tratamiento de afecciones que pueden llevar a la confusión a menudo puede mejorar enormemente el funcionamiento mental. Tales afecciones abarcan:

• Anemia
• Disminución de oxígeno (hipoxia)
• Depresión
• Insuficiencia cardíaca
• Infecciones
• Trastornos nutricionales
• Trastornos de la tiroides

Pueden requerirse medicamentos para controlar problemas de comportamiento. Dichos medicamentos pueden ser:

• Antipsicóticos
• Inhibidores de la colinesterasa (donepezil, rivastigmina, galantamina) para la demencia de tipo Alzheimer
• Bloqueadores de la dopamina (como haloperidol, Risperidal, olanzapina, clozapina)
• Estabilizadores del estado de ánimo (fluoxetina, imipramina o citalopram)
• Fármacos que afectan la serotonina (trazodona, buspirona)
• Estimulantes (metilfenidato)

Se deben evaluar regularmente los ojos y oídos de la persona y es posible que sea necesario suministrar audífonos, anteojos o llevar a cabo una cirugía de cataratas.

La psicoterapia o la terapia grupal generalmente no ayuda porque puede causar más confusión.

TRATAMIENTO A LARGO PLAZO

Una persona con demencia puede necesitar vigilancia y asistencia en el hogar o en una institución especializada. Las posibles opciones son, entre otras:

• Guarderías para adultos
• Internados
• Hogares de convalecencia
• Cuidados en el hogar

Los miembros de la familia pueden conseguir ayuda para el cuidado de la persona con demencia de:

• Servicios de protección de adultos
• Recursos comunitarios
• Servicio doméstico
• Enfermeras o ayudantes de cabecera
• Servicios voluntarios

En algunas comunidades, puede haber acceso a grupos de apoyo (ver grupos de apoyo para el cuidado de ancianos) y el asesoramiento a la familia puede ayudar a sus miembros a hacer frente a los cuidados en el hogar.

Otros consejos para reducir la desorientación:

• Tener objetos y personas familiares alrededor
• Dejar las luces encendidas en la noche
• Brindar claves ambientales y otras claves con orientación de la realidad
• Recompensar conductas apropiadas o positivas e ignorar las inadecuadas para controlar conductas inaceptables o peligrosas
• Ceñirse a un horario de actividades simple

Un documento de voluntades anticipadas, un poder legal y otras acciones legales pueden facilitar la toma de decisiones respecto al cuidado de la persona con demencia. El asesoramiento legal se debe buscar al comienzo del curso del trastorno, antes de que la persona con demencia sea incapaz de tomar tales decisiones.

La demencia generalmente empeora y con frecuencia provoca una disminución en la calidad y expectativa de vida.

Las complicaciones dependen de la causa de la demencia, pero pueden abarcar las siguientes:

• Abuso por parte de un cuidador demasiado estresado
• Aumento de las infecciones en cualquier parte del cuerpo
• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidar de sí mismo
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Reducción del período de vida
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

• Se debe consultar con el médico si se presenta demencia o un súbito cambio de estado mental.
• Se debe consultar con el médico si el estado de una persona con demencia empeora.
• Se debe consultar con el médico si la persona se siente incapaz de cuidar de un paciente con demencia en el hogar.

La mayoría de las causas de la demencia no se pueden prevenir.

El hecho de consumir una dieta baja en grasa, dejar de fumar y controlar la presión arterial y la diabetes pueden reducir el riesgo de padecer demencia vascular, que es causada por una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares. El consumo de una dieta baja en grasa y hacer ejercicio de manera regular también pueden reducir el riesgo de demencia vascular.

Alva G. Alzheimer disease and other dementias. Clin Geriatr Med. 2003; 19(4): 763-76.

American Academy of Neurology. About Dementia. Neurology. 2004; 63(10); E20.

Moore DP, Jefferson JW. Handbook of Medical Psychiatry. 2nd ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2004:283-286.

Goetz, CG. Textbook of Clinical Neurology. 3rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2007.

Farlow MR, Cummings JL. Effective pharmacologic management of Alzheimer's disease. Am J Med, 2007;120:388-397.