Es una enfermedad de los vasos sanguíneos que lleva al estrechamiento y endurecimiento de las arterias que irrigan las piernas y los pies. Esto disminuye el flujo sanguíneo, lo cual puede causar daño a nervios y otros tejidos.

La arterioesclerosis o "endurecimiento de las arterias" afecta frecuentemente las piernas y los pies. El estrechamiento de las arterias puede llevar a un cierre total (oclusión) del vaso.

Las paredes de los vasos se vuelven menos elásticas y no pueden abrirse (dilatarse) para permitir un mayor flujo de sangre cuando se necesita (como sucede durante el ejercicio). Los depósitos de calcio en las paredes de las arterias contribuyen al estrechamiento y rigidez.

Se trata de un trastorno común que suele afectar a los hombres mayores de 50 años. Las personas están en mayor riesgo si tienen antecedentes personales o familiares de:

• Diabetes
• Cardiopatía (arteriopatía coronaria)
• Presión arterial alta ( hipertensión)
• Enfermedad renal que involucra hemodiálisis
• Tabaquismo
• Accidente cerebrovascular ( enfermedad cerebrovascular)

A menudo, los síntomas afectan una extremidad. En caso de presentarse en ambas extremidades, la intensidad es generalmente diferente en cada una.

• Cambio de color en las piernas
• Piernas y pies fríos
• Dolor en las piernas ( claudicación intermitente):
  • ocurre con el ejercicio, como caminar
  • se alivia con reposo
• Pérdida del vello en las piernas y/o los pies
• Dolor muscular en las caderas, pantorrilla o pies
• Entumecimiento en las piernas o pies en reposo
• Palidez o coloración azulada (cianosis)
• Anomalías en la marcha/la forma de caminar
• Pulso débil o ausente en la extremidad

Durante un examen, el médico puede encontrar:

• Un sonido silbante que se escucha con un estetoscopio sobre la arteria (soplos arteriales)
• Disminución de la presión arterial en la extremidad afectada
• Disminución o ausencia de pulso en las piernas o pies

Los exámenes de sangre pueden mostrar colesterol alto.

Exámenes para la arteriopatía periférica:

• Una proporción anormal entre la presión arterial del tobillo y el brazo (índice tobillo/brazo o ABI por sus siglas en inglés)
• Angiografía de las arterias en las piernas (arteriografía)
• Ecografía Doppler de una extremidad
• Ecografía intravascular de las piernas o los pies
• Imágenes por resonancia magnética

El tratamiento se concentra en aliviar los síntomas y mejorar la circulación.

Es posible que se requieran medicamentos para el control del trastorno, como:

• Anticoagulantes
• Medicamentos para dilatar la(s) arteria(s) afectada(s).
• Analgésicos

La cirugía se realiza sólo en los casos graves, donde está afectada la capacidad de trabajar o de realizar actividades esenciales. Ésta puede consistir en:

• Cirugía de derivación utilizando una vena o un injerto sintético
• Extirpación quirúrgica del revestimiento de la arteria (endarterectomía)
• Reparación o reemplazo del vaso (injerto)

Algunas personas con arteriopatía periférica pueden requerir la amputación de una extremidad. Las tasas de amputación son particularmente altas entre las personas de raza negra o personas de origen hispano con diabetes.

Otros tratamientos alternativos a la cirugía pueden ser, entre otros, la angioplastia con balón (una técnica similar a la que se utiliza para abrir las arterias coronarias, pero que se realiza en los vasos sanguíneos de la extremidad afectada). Esto puede ir seguido de la implantación de un stent (endoprótesis vascular), tratamiento con láser u otros tratamientos.

Medidas de cuidados personales:

• Balancear el ejercicio y el descanso. Se recomienda caminar u otros ejercicios llevados a cabo hasta sentir dolor, alternados con períodos de descanso. Con el tiempo, la circulación mejora debido al desarrollo de vasos sanguíneos nuevos y pequeños (colaterales).
• Dejar de fumar, dado que el consumo de cigarrillo constriñe las arterias, disminuye la capacidad de la sangre para transportar oxígeno e incrementa los riesgos de formación de coágulos (trombos y émbolos).
• El cuidado de los pies es particularmente importante si la persona también tiene diabetes. Se debe usar calzado que ajuste bien. Asimismo, prestar atención a las cortaduras, raspaduras o lesiones, pues los tejidos sanan lentamente cuando hay una disminución de la circulación y son más propensos a infecciones.
• Si el colesterol está alto, consumir una dieta una baja en colesterol y en grasas.

La persona generalmente puede controlar la arterioesclerosis de las extremidades con tratamiento y la cirugía brinda un buen alivio de los síntomas. Las complicaciones pueden requerir amputación de la pierna o pie afectado.

• Émbolos arteriales
• Impotencia
• Lesión o infección en las piernas y pies
• Úlceras abiertas (úlceras isquémicas) en las extremidades inferiores
• Muerte tisular (gangrena): ver gangrena gaseosa
• Úlceras en los pies y dedos de los pies

La persona debe consultar con el médico si tiene síntomas de arterioesclerosis de las extremidades.

Asimismo, debe consultar si presenta nuevos síntomas, sobre todo:

• Úlceras o llagas nuevas
• Signos de infección (fiebre, enrojecimiento, sensación general de malestar o dolor articular)

Controlar los factores de riesgo como:

• Colesterol alto
• Hipertensión arterial
• Obesidad
• Tabaquismo

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