Es un examen imagenológico que utiliza ondas sonoras para ver cómo se está desarrollando el feto en el útero. También se emplea para inspeccionar los órganos pélvicos de la mujer durante el embarazo.

La persona permanecerá acostada para este procedimiento. El encargado de llevar a cabo el examen aplica un gel conductor transparente a base de agua en el área del vientre y la pelvis, y luego pasa una sonda manual sobre el área. El gel ayuda a la sonda a transmitir las ondas sonoras, las cuales rebotan en las estructuras corporales, incluyendo el feto en desarrollo, para crear una imagen en el ecógrafo.

En algunos casos, se puede hacer una ecografía del embarazo colocando la sonda en la vagina. Para obtener información sobre este procedimiento, ver el artículo: ecografía transvaginal.

Es necesario tener la vejiga llena para obtener una buena imagen; por lo que se le pide a la persona que tome de 2 o 3 vasos de líquido una hora antes del examen y no debe orinar antes de realizar el procedimiento.

Se presenta una pequeña molestia como consecuencia de la presión que ejerce la vejiga llena y por el gel conductor que se puede sentir un poco frío y húmedo, pero las ondas de ultrasonido no se sienten.

Algunos médicos ordenan una ecografía cuando creen que puede haber un problema con el embarazo, mientras que otros abogan por ecografías de tamizaje. Se le debe consultar al médico para determinar el momento más apropiado para el procedimiento.

Las ecografías se deben llevar a cabo en el primer trimestre para:

• Confirmar un embarazo normal
• Determinar la edad del feto
• Descartar problemas, como embarazo ectópico o posible amenaza de aborto
• Evaluar la frecuencia cardíaca del feto
• Ver si hay embarazos múltiples
• Identificar problemas de la placenta, el útero y la pelvis

Las ecografías también se pueden realizar en el segundo y tercer trimestres para:

• Determinar la edad, crecimiento, posición y algunas veces el sexo del bebé
• Identificar cualquier problema en el desarrollo
• Descartar embarazos múltiples
• Evaluar la placenta, el líquido amniótico y la pelvis

Actualmente, algunos centros médicos están llevando a cabo una ecografía alrededor de las semanas 13 a 14 del embarazo para buscar riesgos de desarrollar el síndrome de Down u otras anomalías del desarrollo en el feto.

El número total de ecografías dependerá de si se han detectado problemas en una ecografía o examen de sangre previo que requieran pruebas de seguimiento.

El feto y las estructuras pélvicas asociadas son normales en apariencia y apropiadas para la edad gestacional.

Nota: los resultados normales pueden variar ligeramente. La persona debe hablar con el médico acerca del significado de los resultados específicos de su examen.

Los resultados anormales de la ecografía se pueden deber a algunas de las siguientes afecciones:

• Anomalías congénitas
• Embarazo ectópico
• Retardo en el crecimiento intrauterino
• Embarazos múltiples
• Aborto espontáneo
• Problemas con la posición del bebé en el útero
• Problemas con la placenta, como placenta previa y desprendimiento de placenta
• Muy poco líquido amniótico
• Demasiado líquido amniótico ( polihidramnios)
• Tumores del embarazo, incluyendo enfermedad trofoblástica gestacional
• Otros problemas con los ovarios, el útero y demás estructuras pélvicas

No existe ningún efecto documentado con relación a las técnicas ecográficas actuales y el riesgo para las mujeres y sus bebés en desarrollo. No hay radiación ionizante involucrada.